Cosa accadrà quando (e se) la calotta glaciale dell’Antartide occidentale collasserà? Gli scienziati dell’UMass si uniscono allo sforzo internazionale per scoprire: UMass Amherst

La scienza recente ha dimostrato che il riscaldamento dell’Oceano Antartico è destinato ad accelerare lo scioglimento di parti della calotta glaciale dell’Antartide occidentale (WAIS) indipendentemente dalle future emissioni di anidride carbonica. Il WAIS contiene abbastanza ghiaccio da aumentare il livello del mare di 5 metri se si sciogliesse completamente.

Mentre il mondo sta già affrontando l’innalzamento del livello del mare, non siamo ancora sicuri di quanto lontano e quanto velocemente si scioglierà il ghiaccio nell’Antartide occidentale. Anche se i settori WAIS sembrano essere molto deboli, non è ancora chiaro quando e in quali condizioni meteorologiche perderemo le grandi piattaforme di ghiaccio che sostengono il ghiaccio nell’entroterra. Più a lungo reggeranno i pilastri di ghiaccio, più lentamente si scioglieranno, ma se si sciogliessero rapidamente, il mondo potrebbe assistere a un rapido e catastrofico innalzamento del livello del mare.

Per aiutare a rispondere alla domanda su quanto può durare il sostegno delle piattaforme di ghiaccio, è stata lanciata un’iniziativa internazionale, che coinvolge anche i professori dell’UMass Amherst. R. Marco Leckie E Rob DeConto Dipartimento di Scienze della Terra, Geografia e Climatologia – comunemente noto come Sensibilità della calotta glaciale dell’Antartide occidentale a 2°C di riscaldamento (SWAIS2C) Il progetto – approfondirà la documentazione geologica ed estrarrà i sedimenti dalle aree sotto la piattaforma galleggiante di ghiaccio di Ross e vicino alla zona di ancoraggio della calotta glaciale dell’Antartide occidentale che furono depositati in tempi passati quando era più caldo di oggi. Questi sedimenti contengono informazioni ambientali essenziali per il nostro futuro, ma finora impossibili da ottenere.

“Sappiamo di più sulle rocce e sulla composizione della Luna che sulla terra sotto la calotta glaciale dell’Antartide occidentale”, ha affermato Richard Levy, scienziato co-responsabile del progetto SWAIS2C. Ci sono solo 13 siti sotto il ghiaccio che copre l’Antartide occidentale dove i ricercatori hanno recuperato campioni geologici. Le cose stanno per cambiare quando un team internazionale di ricercatori e trivellatori partirà da Christchurch, in Nuova Zelanda, per l’Antartide il 16 novembre.

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SWAIS2C è progettato per determinare se la piattaforma di ghiaccio di Ross e la calotta glaciale dell’Antartide occidentale si scioglieranno quando la temperatura media della superficie terrestre si avvicinerà a 2 gradi Celsius al di sopra di quella che caratterizzava il nostro pianeta preindustriale.

“L’obiettivo dell’accordo di Parigi è mantenere il riscaldamento globale ben al di sotto dei 2 gradi Celsius. Tuttavia, non sappiamo se la calotta glaciale dell’Antartide occidentale perderà la maggior parte del suo ghiaccio. Il suo ghiaccio aumenterà quando la temperatura aumenterà di uno, due o tre gradi.” gradi, che ci costringerà ad innalzare il livello del mare di diversi metri”. Il progetto SWAIS2C.

Per comprendere meglio il potenziale contributo dell’Antartide all’innalzamento del livello del mare, un team di trivellatori, ingegneri e ricercatori viaggerà per circa 800 chilometri in volo e in aereo fino al bordo sud-orientale della piattaforma di ghiaccio di Ross ed effettuerà perforazioni fino a 200 metri sotto il fondale marino per perforare ghiaccio. Recupero di una documentazione geologica del cambiamento dei tipi di roccia che riflette le condizioni ambientali al momento della loro formazione. La speranza è che questi dati forniscano informazioni chiave sul passato dell’Antartide occidentale e sul futuro della Terra.

Leakey, specializzato nel lavoro con fossili marini unicellulari chiamati foraminiferi, che vivono sul fondo del mare da milioni di anni, esaminerà i fossili per avere un’idea di quanto sia sensibile la calotta glaciale ai cambiamenti climatici. “I foraminiferi sono molto utili per dirci come erano gli ambienti del passato, compresa la natura dell’acqua di mare vicino all’attuale zona di ancoraggio”, afferma. “Speriamo che i reperti fossili ci dicano se la calotta glaciale è avanzata o si è ritirata negli ultimi 10.000 anni, il che potrebbe non solo dirci quanto sia grave l’attuale ritiro della calotta glaciale, ma potrebbe darci qualche idea”. Dati che i modellisti utilizzano per prevedere gli effetti futuri dello scioglimento dei ghiacci.

Uno di questi designer è DeConto.

“Abbiamo a lungo bisogno di un nucleo di sedimenti vicino al continente per darci una risposta definitiva sul fatto che la calotta glaciale sia crollata o meno l’ultima volta che il mondo era caldo come lo è adesso”, dice DeConto. “Non abbiamo ancora prove dirette, ma una volta che questa missione avrà raccolto i dati, potremo utilizzare queste informazioni per modellare in modo più accurato gli scenari futuri delle calotte glaciali. Ciò contribuirà notevolmente a fare previsioni più attendibili sul futuro innalzamento del livello del mare.”

Le operazioni sul campo in Antartide dovrebbero iniziare nel novembre 2023 a Camp Ice Shelf e continueranno fino al 2024. La seconda stagione sul campo inizierà nel novembre 2024 a Crary Ice Rise, che è co-guidata dai pionieri della scienza americana Molly Patterson della Binghamton University e Hugh Horgan. Dalla Nuova Zelanda.