Lander imponente: il tempo stringe per la missione americana sulla luna

L'azienda americana che ha lanciato lunedì una missione per tentare un atterraggio morbido sulla superficie lunare afferma che potrebbe non essere in grado di controllare la sua navicella spaziale ancora per molto.

Astrobotic, con sede a Pittsburgh, sta lavorando per combattere le perdite di carburante dal lander Peregrine, che rendono difficile mantenere un orientamento stabile per il veicolo spaziale.

La società ha affermato che la durata della missione può ora essere misurata in poche ore.

È certo che uno sbarco sulla Luna – il primo per gli Stati Uniti in mezzo secolo – non è più possibile.

“In questo momento, l'obiettivo è portare Peregrine il più vicino possibile alla distanza lunare prima che perda la capacità di mantenere la sua posizione diretta verso il sole e successivamente perda forza”, si legge in una dichiarazione di Astrobotic.

Il lander da 1,2 tonnellate è stato lanciato da Cape Canaveral, in Florida, con l'obiettivo di atterrare sull'emisfero settentrionale della Luna alla fine di febbraio.

La NASA ha acquistato a bordo del lander cinque strumenti per studiare l’ambiente della superficie lunare prima di inviare gli astronauti lì entro la fine di questo decennio.

Peregrine si è trovata nei guai non appena è scesa dalla cima del razzo di lancio.

Gli ingegneri hanno notato che un potenziale lander lunare stava lottando per mantenere i suoi pannelli solari puntati verso il sole per caricare la batteria.

La causa fu subito attribuita a una grave perdita nel sistema di propulsione che stava spingendo il Peregrine fuori allineamento.

Per mantenere il corretto orientamento in volo, i motori di propulsione del Peregrine ora devono fare gli straordinari, consumando una parte maggiore della riserva di carburante in diminuzione.

Astrobotic calcola che il veicolo ha abbastanza propellente per durare meno di due giorni prima che le riserve si esauriscano e la navicella inizi a cadere a pezzi.

Quando arriverà quel momento, Peregrine perderà rapidamente energia, poiché i suoi pannelli solari non raccoglieranno più la luce solare.

Astrobotic è la prima di tre società statunitensi a inviare un lander sulla Luna quest’anno nell’ambito di una nuova partnership pubblico-privata con la NASA.

L'agenzia sta acquistando servizi di trasporto dalla società di Pittsburgh e da altre due aziende: Intuitive Machines e Firefly. Insieme, il trio pianifica sei missioni sulla superficie lunare nel 2024. Astrobotic dovrebbe consegnare il rover della NASA al satellite naturale della Terra alla fine dell'anno.

La NASA potrebbe essere il principale “cliente” delle tre società americane, ma l'agenzia non è responsabile dei loro progetti. Le stesse aziende hanno progettato il veicolo spaziale e sono responsabili del progresso della missione. Le aziende sono libere di vendere spazio di carico aggiuntivo a chiunque desideri acquistarlo.

Ad esempio, Peregrine trasporta alcuni piccoli rover per gruppi statunitensi e messicani. A bordo c'è anche un carico di resti umani e perfino di cani. Le piccole capsule contengono le ceneri di dozzine di persone, tra cui il creatore di Star Trek Gene Roddenberry e sua moglie Magill, che era la voce computerizzata della USS Enterprise.

La NASA ritiene che la sua nuova partnership lunare con il settore privato porterà maggiore innovazione e ridurrà i costi nel tempo. L’agenzia afferma di essere pronta al fallimento di alcune di queste missioni.

Parlando alla BBC il mese scorso, il vicedirettore Pam Milroy ha dichiarato: “Ciò che abbiamo imparato dai nostri partner commerciali è che se abbiamo una cadenza sufficientemente elevata, possiamo allentare alcuni dei requisiti che lo rendono molto costoso e rischioso”. Appetito. Se falliscono, la persona successiva imparerà e avrà successo”.

Naturalmente sarà frustrante per tutti coloro che sono coinvolti nel progetto Peregrine vederlo fallire.

Il dottor Simon Barber della Open University nel Regno Unito ha guidato lo sviluppo del sensore per uno degli strumenti della NASA a bordo della navicella spaziale. Ha detto a BBC News: “Abbiamo iniziato a lavorare su questo particolare progetto nel 2019. Sono passati quattro anni. Lo strumento è stato costruito durante la pandemia; è stato difficile. Questo nuovo modo di esplorare lo spazio comporta rischi intrinseci. Sappiamo che è più difficile da fare le cose per bene.” Già la prima volta, quindi lo scopo centrale di avere una flotta di missioni sulla Luna nei prossimi anni è aumentare le possibilità di successo.