Scoperto il buco nero più antico dell’universo

Gli astronomi di un team internazionale hanno scoperto il più antico buco nero conosciuto, che esisteva effettivamente all'inizio dell'universo, quando l'universo aveva appena 400 milioni di anni, secondo uno studio pubblicato di recente e citato dall'agenzia Agerpress. Jan Schultz, astrofisico del Kavli Institute of Cosmology dell'Università di Cambridge nel Regno Unito, ha affermato che questa scoperta precede di circa 200 milioni di anni la scoperta di un massiccio buco nero. Il coautore dello studio pubblicato sulla rivista “Nature” ha aggiunto che questo studio “alimenterà una nuova generazione di modelli teorici” per spiegare un fenomeno del genere avvenuto nell'universo giovane più di 13 miliardi di anni fa. Immagina un corpo cosmico con una massa stimata in 1,6 milioni di volte la massa del Sole. È invisibile e, come tutti i buchi neri, assorbe la materia circostante ed emette un'enorme quantità di luce attorno a ciò che lo circonda. Questa luce ha permesso agli astronomi di scoprire la galassia al suo centro che nasconde il buco nero, che è stato chiamato GN-z11 quando la sua scoperta è stata annunciata nel 2016 dal telescopio spaziale Hubble. GN-z11 era allora la galassia più antica, e quindi la più distante, osservata da Hubble, fino al lancio del telescopio spaziale James Webb nel 2022, che ha permesso la scoperta del buco nero in GN-z11. Questa scoperta si aggiunge ad altre scoperte fatte con il telescopio James Webb, che rivelano un universo giovane contenente oggetti cosmici più luminosi di quanto gli astronomi si aspettassero. Il buco nero scoperto dal team internazionale, coordinato dall'Università di Cambridge, risale a 430 milioni di anni dopo il Big Bang. Era il periodo dell’alba cosmica, quando le prime stelle e galassie emersero dalla cosiddetta “Età Oscura”. Il problema per un buco nero di queste dimensioni è capire come riesca a crescere così velocemente. Ciò richiede in genere tempi di diverse centinaia di milioni di anni o diversi miliardi di anni per quelli scoperti successivamente. Le sue proprietà “suggeriscono una crescita più rapida e precoce rispetto a quella di altri buchi neri conosciuti di epoche così lontane”, ha spiegato Stephane Charlot, astrofisico dell’Istituto di Astrofisica di Parigi e coautore dello studio. Quindi, ha aggiunto, c’erano “meccanismi di formazione del buco nero nell’universo giovane che potrebbero essere diversi da quelli che conosciamo nell’universo più recente”. Il professor Roberto Maiolino, astrofisico dell'Università di Cambridge e direttore dello studio, ha affermato che se fossero seguiti gli scenari classici, “l'universo sarebbe stato troppo piccolo per ospitare un buco nero così massiccio, quindi dobbiamo pensare ad altri modi per spiegare il suo aspetto.” Autore dello studio, citato in un comunicato stampa. I teorici immaginano che un simile corpo cosmico sia nato “grande”, a partire dall'esplosione di una stella massiccia giunta al termine della sua vita o dalla rapida concentrazione di una densa nube di gas, senza passare attraverso la fase di formazione stellare. Una volta nato, il buco nero GN-z11 sarà “saturo” di gas circostante e crescerà rapidamente. Stephane Charlotte ha aggiunto che per lui è stato più facile farlo perché “le osservazioni sembrano indicare una forte densità di questo gas”. Lo studio, pubblicato sulla rivista Nature, “non esclude nessuno di questi scenari”, afferma Jan Schulz, che si affida alle insolite capacità di osservazione del telescopio James Webb per far luce sul fenomeno. Lo stesso astrofisico spera: “Possiamo aspettarci di scoprirne altri quando avremo un numero maggiore di osservazioni approfondite su parti più ampie del cielo”.