Nell’agosto 2014, la sonda Rosetta dell’Agenzia spaziale europea (ESA) è entrata nell’orbita della cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko per la prima volta nella storia, dopo un viaggio durato dieci anni. Poco dopo, la sonda lanciò il lander Philae, che divenne il primo oggetto costruito dall’uomo ad atterrare sulla superficie di una cometa. Gli scienziati sperano che la formazione di ghiaccio e roccia larga 4 chilometri, rimasta fin dalla formazione del sistema solare, aiuterà a svelare alcuni dei suoi segreti. Per celebrare il decimo anniversario di questa straordinaria missione, gli scienziati dell’ESA condividono le loro scoperte con lo spazio.
Solo poche ore dopo che la navicella spaziale Rosetta entrò nell’orbita della cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko, gli scienziati hanno scattato le prime immagini dettagliate di questo corpo ghiacciato, ricorda il rappresentante dell’ESA Mark McCochrane.
Queste prime immagini dettagliate hanno mostrato che la cometa non somiglia alle rocce a forma di patata come previsto. Invece, la cometa è composta da due parti e ricorda una papera di gomma giocattolo. Gli scienziati hanno concluso che questa forma si è formata a seguito della collisione di due comete perfette agli albori del sistema solare.
Quando è arrivata la sonda Rosetta, la cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko si stava dirigendo verso l’interno del sistema solare. Gli scienziati hanno indirizzato la navicella spaziale verso la cometa mentre si trovava ancora nella parte fredda del sistema solare per osservare come si trasforma la formazione ghiacciata quando le sue lunghe regioni oscure iniziano a ricevere la luce solare.
La sonda ha registrato grandi quantità di vapore acqueo e circa una tonnellata di polvere che lasciavano la superficie della cometa ogni secondo. Queste scariche formavano la caratteristica coda della cometa, lunga milioni di chilometri.
“La sonda Rosetta ci ha fornito informazioni su come si formano le code delle comete”, afferma lo scienziato dell’ESA Geraint Jones.
La sonda ha trovato molti materiali organici e altri elementi nella coda della cometa, rivelando che molti dei gas nobili presenti nell’atmosfera terrestre potrebbero provenire dalle comete. Nel frattempo, è stato dimostrato che la composizione del vapore acqueo sulla cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko differisce in modo significativo da quella sulla Terra. La scoperta sorprendente è stata quanto l’attività della cometa diminuisse quando la polvere espulsa ritornava sulla sua superficie.
Dopo uno studio di due anni sulla cometa, il 30 settembre 2016 la sonda Rosetta si è scontrata con la superficie della cometa. Prima della collisione, la sonda ha inviato immagini ravvicinate della superficie della cometa sulla Terra.
Nel 2021, la cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko ha compiuto il suo massimo avvicinamento alla Terra negli ultimi 200 anni. Attualmente questo corpo cosmico si sta allontanando rapidamente dal nostro pianeta, ma sulla sua superficie potrebbero essere ancora presenti i resti di Rosetta e del lander Philae.
Dalla fine della missione, gli scienziati continuano ad analizzare i dati raccolti dalla sonda, che aiutano a scoprire nuovi fatti. Ad esempio, quattro anni dopo la fine della missione, gli scienziati hanno rilevato per la prima volta un tipo unico di luce ultravioletta rilevata sulla cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko.
