Le stelle fallite sono condannate a vagare per la galassia come pianeti solitari “canaglia”.

Cosa succede quando una stella inizia a crescere ma non riesce ad accendersi? Il telescopio spaziale James Webb ha scoperto che la stella è condannata a vagare per la galassia da sola nell’oscurità come un pianeta “ribelle” solitario.

Gli astronomi hanno scoperto sei pianeti canaglia che fluttuano solitari nello spazio senza il sole che orbita attorno a loro. Credono che questi oggetti simili a pianeti siano nati dal collasso di nubi di polvere nello stesso modo in cui nascono le stelle.

Tuttavia, le stelle embrionali non sono mai diventate abbastanza grandi da consentire alla loro gravità di innescare la fusione nucleare, il processo che crea enormi quantità di luce e calore nei nuclei di stelle come il nostro Sole.

Invece di diventare stelle, si sono semplicemente trasformati in corpi simili a pianeti, destinati a viaggiare da soli attraverso la Via Lattea. Senza un sistema solare da chiamare casa.

Questi pianeti sono pianeti giganti gassosi circa da cinque a dieci volte più grandi di Giove, secondo le osservazioni del James Webb Telescope, che li ha scoperti nel cuore di una giovane nebulosa – una nuvola di polvere che funge da incubatrice per la formazione stellare – chiamata NGC1333. .

Gli astronomi sapevano dell’esistenza dei cosiddetti mondi canaglia che fluttuano solitari nella galassia, ma si pensava che la maggior parte fossero pianeti formatisi all’interno di un disco di detriti in orbita attorno a una stella – come fece la Terra – e furono poi espulsi dal suo sistema solare in spazio profondo da una collisione o da una fionda.

Nuove osservazioni mostrano che anche i pianeti possono formarsi in modo simile alle stelle, evolvendosi da soli nello spazio profondo quando nubi di polvere e gas collassano verso l’interno sotto la forza di gravità.

Se c’è abbastanza materia nella nube di polvere, gli atomi di idrogeno inizieranno a fondersi insieme per formare atomi di elio sotto la forza di gravità, dando vita ad una stella. Se non c’è abbastanza materia, l’oggetto smetterà di crescere e rimarrà per sempre un gigantesco mondo gassoso, come una versione massiccia di Giove.

“Le nostre osservazioni confermano che la natura produce oggetti di massa planetaria in almeno due modi diversi: dalla contrazione di una nube di gas e polvere, che è il modo in cui si formano le stelle, e in dischi di gas e polvere attorno alle stelle”, ha affermato Ray Jayawardana, un astrofisico della Johns Hopkins University negli Stati Uniti, proprio come ha fatto Giove nel nostro sistema solare.

Il telescopio fluttua a 930.000 miglia dalla Terra

NASA/AP

Adam Langfield della stessa università, che ha condotto lo studio pubblicato su The Astronomical Journal, ha dichiarato: “Stiamo esplorando i limiti del processo di formazione stellare, se abbiamo un oggetto che assomiglia a un giovane Giove, è possibile che lo diventi una stella nelle giuste condizioni? Questo è il contesto.” “Importante per comprendere sia la formazione delle stelle che quella dei pianeti.”

L’oggetto più interessante osservato dal telescopio era un mondo cinque volte la massa di Giove, ovvero 1.600 volte la massa della Terra. È l’oggetto più leggero scoperto finora, e attorno ad esso ruota un disco di polvere. Ciò suggerisce che attorno ad esso potrebbero formarsi pianeti più piccoli, orbitanti attorno ad esso come lune.

Gli astronomi hanno scoperto più di 5.000 pianeti al di fuori del nostro sistema solare, noti come esopianeti, ma non hanno ancora confermato la presenza di lune, note come esolune, in orbita attorno a loro.

“Questi piccoli oggetti con una massa simile a quella dei pianeti giganti potrebbero essere in grado di formare i propri pianeti”, ha affermato Alex Schultz, astrofisico dell’Università di St. Andrews e coautore dello studio. “Questo potrebbe essere il vivaio di un pianeta sistema planetario in miniatura, su una scala molto più piccola del nostro sistema solare”.