L’Agenzia spaziale europea (ESA) ha pubblicato immagini dell’ammasso stellare Westerlund 1, che consiste di stelle grandi e piccole raggruppate insieme. Dal telescopio spaziale James Webb
L’ammasso, situato a circa 12.000 anni luce dalla Terra, fu scoperto per la prima volta dall’astronomo svedese Bengt Westerlund nel 1961 e divenne l’obiettivo dell’attenzione degli astronomi di tutto il mondo. Studiare l’evoluzione e il ciclo vitale delle stelle giganti e il modo in cui nascono, vivono e muoiono.
Westerlund 1 è un ammasso di centinaia di stelle massicce. Situata in un raggio di soli 3 anni luce (la stella più vicina al Sole è a 4 anni luce di distanza), una delle stelle dell’ammasso è Westerlund 1 W26, una stella gigante rossa 200.000 volte più luminosa del Sole e così grande che si adatterebbe al sistema solare e coprirebbe la regione… Raggiunge l’orbita di Giove.
Se l’ammasso stellare di Westerlund 1 venisse circumnavigato attorno al mondo (e senza tenere conto dei fattori di sopravvivenza del mondo o dei disturbi del sistema solare), vedremmo centinaia di stelle luminose riempire il cielo. Con una luminosità equivalente a quella della luna piena può essere visibile anche nel cielo diurno.
Questo ammasso stellare ha solo circa 3,5-5 milioni di anni. Ciò lo rende un giovane ammasso stellare nell’ambiente più estremo della Via Lattea. È lo stretto raggruppamento di così tante stelle massicce unito alla costante nascita di stelle massicce che gli astronomi hanno soprannominato ammassi come Westerlund 1 “superammassi”, di cui oggi ne esistono solo pochi. Ma si stima che circa 10.000 milioni di anni fa. La Via Lattea è piena di questi superammassi che danno vita alle stelle dell’universo, sia piccole che grandi.
Per questi motivi, Westerlund 1 è un obiettivo di interesse per gli astronomi. Studiare l’ambiente estremo delle stelle e comprendere l’evoluzione delle stelle massicce. Per quanto riguarda lo stato precedente della Via Lattea, lo strumento NIRCam sul telescopio James Webb ha catturato immagini dell’ammasso nel vicino infrarosso. Rivela le stelle nascoste dietro polvere e gas interstellari. Ciò oscura la scansione attraverso le lunghezze d’onda che l’occhio può vedere
immagine: Squadra ESA/NASA/CSA/EWOCS
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