Quando una navicella spaziale della NASA passa sopra il cratere Shackleton sulla Luna e guarda all’interno, quello che vedi è un mare di oscurità. Il sole non sorge mai sopra l’orizzonte e il bordo di Shackleton non consente alla luce solare di splendere direttamente sul fondo del cratere.
Ci sono più di 300 crateri come questo sul satellite naturale della Terra, e l’oscurità nasconde un mistero intrigante: oasi di acqua ghiacciata, che potrebbero fornire una risorsa essenziale per gli astronauti che un giorno potrebbero viverci.
Gli scienziati hanno ora scoperto come accendere un interruttore della luce.
Cratere Shackleton
Shackleton, che ha un diametro di circa 20 chilometri, si trova vicino al polo sud della Luna. In precedenza non era possibile vederne l’interno a causa delle ombre. Ma il nuovo strumento richiede esposizioni molto lunghe, permettendoci di osservare all’interno del cratere. NASA/Curry/Arizona State University/tramite il New York Times
Le nuove osservazioni sono state effettuate grazie allo strumento ShadowCam, che la NASA ha fornito alla sonda sudcoreana Danuri, e l’attrezzatura è arrivata al satellite a dicembre.
Dal 2009, quasi tutta la superficie della Luna è stata fotografata in dettaglio dal Lunar Reconnaissance Orbiter, una navicella spaziale della NASA. Tuttavia, la tua fotocamera non è abbastanza sensibile per vedere nulla nei crateri permanentemente in ombra.
D’altra parte, queste tonalità non sono completamente nere. A volte la luce solare si riflette dal suolo nel cratere e poi rimbalza verso Danori.
Altre immagini sono illuminate dalla Earthlight, ovvero la luce solare riflessa dal nostro pianeta verso il suo satellite naturale. Questo basta per schiarire un po’ le buche in ombra.
L’ottica della ShadowCam è quasi identica a quella della telecamera della navicella lunare. Ma il nuovo strumento richiede esposizioni molto lunghe, aumentando la sua sensibilità di un fattore di circa 200.
Allora l’oscurità invisibile diventa visibile.
Prasoon Mahanty, vice ricercatore principale di ShadowCam, ha affermato che quando gli scienziati hanno visto le prime immagini, la loro reazione è stata di sollievo nel vedere che lo strumento funzionava come previsto.
In certi posti e in certi momenti le ombre non sono così scure. In una conferenza di marzo, gli scienziati che lavoravano su ShadowCam hanno riferito che la luce indiretta era paragonabile a “livelli di illuminazione interna confortevoli”.
Gli astronauti che visitano queste aree potrebbero non aver bisogno di portare con sé torce elettriche per trovare la loro destinazione, anche se l’abbagliamento e le lunghe ombre possono comunque rappresentare problemi.
ShadowCam può anche far luce sul mistero dell’acqua sulla luna.
Una missione della NASA nel 2009 ha identificato la presenza di acqua in una nuvola di detriti riesumati dal Capius Crater, una delle aree permanentemente in ombra.
In questo momento, sebbene le immagini ShadowCam mostrino punti bianchi, nessuno di essi sembra essere ghiaccio. La maggior parte dei punti luminosi sembrano essere massi, rocce esposte o crateri recenti. Ciò potrebbe significare che l’acqua è ricoperta di polvere o intrappolata da minerali nelle rocce.
Secondo Mahanti, nella comunità scientifica sono in corso ulteriori ricerche su questo tema.
Il nuovo strumento è un esempio della maggiore cooperazione internazionale intrapresa oggi dall’agenzia statunitense. La Corea del Sud ha l’opportunità di contribuire con la propria esperienza spaziale mentre la NASA risparmia sui costi di costruzione e gestione dei suoi veicoli spaziali.
